Но Изабель прервала начавшего было гневаться Шамбалу.

– Постой. Правильную работу? Объяснись, пожалуйста.

– Некоторым Братьям это придется не по душе, но… они подчинятся, я уверен. В общем, слушайте. Во время своих последних приключений я открыл другое измерение. Обитатели этого измерения подвергаются нападениям одного враждебного племени, и им срочно нужна помощь.

– И ты хочешь, чтобы мы их спасли?

– Вы невероятно проницательны, госпожа.

– А нам какой от этого толк? – раздраженно возразил Шамбала.

Арк посмотрел на него с усталым разочарованием и погрозил пальцем.

– Какой же ты все-таки тугодум. Для особо одаренных повторю еще раз: это другое измерение. Следовательно, законы Средиземья там не действуют. Ассасинам Темного Братства ничто не помешает жить там. Даже напротив, если вы поможете местным жителям разобраться с врагами, то вас примут с распростертыми объятиями, и вы сможете основать там новую резиденцию.

После этих слов скептическое выражение на лице Шамбалы немного смягчилось. Он в задумчивости закрыл глаза и через некоторое время спросил:

– Если местные жители не в состоянии справиться с противниками самостоятельно, то они должно быть достаточно многочисленны?

– Разумеется, иначе поддержка Братства им не понадобилась бы.

– Даже если твой план сработает, мы потеряем много людей.

– Разве определение собственного предназначения не стоит жертв?

– …

Шамбала помолчал какое-то время.

– Ладно, твои мотивы мне понятны. Помочь тем людям – твоя миссия. Но наша цель – начать новую жизнь в мире света. А побег в чужое измерение ничем не отличается от жизни в тенях, которую мы ведем сейчас.

Кажется, диалог шел в желаемом для Арка направлении. Он кивнул, улыбнувшись:

– Но только моя миссия на этом не заканчивается.

– Не заканчивается?

– Если вы поможете мне, то я смогу соединить Нижний Мир и Средиземье, создав новый континент в Новом Свете. И что произойдет тогда, как ты думаешь?

Шамбала лишь сконфуженно склонил голову вбок. Арк покачал головой:

– Тугодум – он и есть тугодум. Попробуй использовать воображение и представить, что случится.

Не дожидаясь, когда это наконец произойдет, он продолжил:

– Ладно, намекну еще немного. Итак, в Новом Свете появится новый континент. И как по-твоему жители Средиземья отнесутся к новым соседям? Какова будет их реакция?

– Ты имеешь в виду, что…

– Кажется, вы начинаете понимать, к чему я клоню, – кивнул Арк.

И тут до Изабель дошло.

– Я поняла! Я поняла, к чему ты ведешь! Если так называемый Нижний Мир присоединится к Средиземью, то образуется новый материк. И когда это произойдет, то у людей будет всего две возможных реакций: либо агрессия, либо дружелюбие.

Арк смотрел на Изабель с восхищением, пока та продолжала все более взволнованным тоном.

– Но отношения между королевствами в данный момент напряжены. После затянувшейся войны в Нагаране они не могут позволить себе ввязаться в очередной конфликт. Значит, у них не будет другого выбора, кроме как отнестись к пришельцам дружелюбно. Но в это трудно поверить, ведь появление нового королевства нарушит хрупкий баланс сил Нового Света.

– Все так. Тогда вопрос на засыпку: как будут развиваться события, если Темному Братству удастся одолеть агрессивные племена, заслужив тем самым признание жителей Нижнего Мира до их появления в Новом Свете? Подскажу: их общественная жизнь достаточно примитивна и отличается от нашей, они не понимают тонкостей политики.

– Тогда интересы Нижнего Мира перед королевствами придется представлять Темному Братству, – ответила Изабель с широкой улыбкой.

Вот она, сила убеждения, на которую рассчитывал Арк. Он примерно представлял себе ход разговора еще до отправления в путь, но информация, полученная от номера 206, дала ему в руки новые рычаги воздействия, без которых его просьба выглядела бы как мольба о помощи. Впрочем, несмотря на появление новых переменных в этом уравнении, конечный результат для него оказался все тот же.

«Хохохо, я в праве просить одолжения у Темного Братства!», – радовался он новой полезной информации, как новой игрушке. Познания Арка в подобных дешевых трюках росли с каждым днем.

Но Шамбала, как и ожидалось, не заглотил наживку:

– Красивая история.

– Шамбала, ты не веришь своему другу?

– Очень жаль, – вздохнул Арк, обратив к Изабель жалобные глаза.

Этим он выставил Шамбалу виноватым, и тот, смутившись, был вынужден продолжить:

– Мы не видели никаких доказательств того, что место под названием «Нижний Мир» на самом деле существует. Уж молчу, что мы не имеем ни малейшего представления об опасностях, с которыми нам предстоит столкнуться.

– Наши прародители пережили то же самое, впервые ступив на этот континент, – задумчиво проговорила Изабель.

– Конечно! И разве Темные Братья не унаследовали от своих предков смелость и страсть к исследованию новых миров?

– Арк, ты не имеешь понятия, о чем говоришь! – сердито отрезал Шамбала и обратился к Изабель, — Ты правда хочешь оставить Башни Салрина, свой родительский дом?

– Ради Темных Братьев – без колебаний.

– Вот я и говорю. У вас будет новый дом.

– Арк, я вроде просил тебя помолчать!

Если бы взгляд мог убивать, то Шамбала убил бы Арка наповал. Впрочем, он и выглядел так, будто был готов его убить. Пусть он и не был способен победить Арка в споре, но в бою все было бы по-другому.

Его навык Искусство общения повышался лишь при успешном убеждении другого персонажа. Благодаря этому стало очевидно, что Изабель уже приняла решение.

– Лишь сбросив с плеч груз темного прошлого, мы сможем пойти навстречу светлому будущему. Слишком долго Темные Братья мечтали об этом, и мы воплотим эти мечты в жизнь любой ценой, если не для нас самих, то ради будущих поколений. Шамбала Освободитель, у нас нет права упустить такую возможность.

В подобных вопросах Шамбала не смел возражать Изабель. Именно поэтому Арк и сосредоточил свое красноречие на ней.

«Хех, Шамбала-Шамбала. Тебе еще работать и работать».

Так или иначе, Арк добился своего, но при этом его планы находились и в прямых интересах Темного Братства. Он дал им реальный шанс достичь чего-то большего. В общем, все оказались в выигрыше.

Тут Шамбала резко приблизился к Арку и прямо спросил:

– Ладно, ты добился, чего хотел. Теперь скажи: что тебе на самом деле нужно?

– Я уж думал, ты не спросишь.

Арк ожидал подобной подозрительности от Шамбалы. Признаться, узнав о возвращении Шамбалы в башню, он не ожидал успешного исхода переговоров. Но обстоятельства изменились. Он не только просил оказания услуги для себя, но и оказывал услугу Братству. Он открывал им дорогу к новой жизни, попутно выполняя задания «Исследование миража» и «Возрождение Мирового Дерева Нижнего Мира».

– Верно, конечно, в случае успеха нашего предприятия я надеюсь на благосклонность.

Арк прикинулся, будто не имел никаких задних мыслей, и его интересовала лишь возможное вознаграждение от Темных Братьев. Шамбала знал Арка, и понимал, что раз тот берется за заведомо неприбыльное дело, то что-то тут нечисто. Но он мгновенно успокоился, как только Арк заговорил о награде:

– Вот оно что.

– Уверена, мы сможем отплатить в достаточной мере. От этого зависит будущее семьи.

Приняв условия Арка, Изабель незамедлительно созвала совет, где отдала распоряжение о подготовке к путешествию в Нижний Мир. Арк в это время проверял снаряжение и готовился к возвращению.

– Призыв Демона, Дедрик и Разак!

– О, нет… вот и подошел к концу наш отпуск.

Не видев Арка какое-то время, Дедрик совсем распустился и жаловался без конца. Арк же, погладив его по голове, успокоил нежным голосом: